Le ciel d'été

Le ciel de juillet, vers 23h00, HAE. Le nord est en haut.

Trois étoiles magnifiques sont les phares du ciel d'été : α (Alpha) de la Lyre (Véga), α du Cygne (Deneb) et α de l'Aigle (Altaïr). Ensemble, elles forment ce qu'on appelle le Triangle d'été, un triangle très étendu. Si Véga (α de la Lyre) est la plus brillante de ces étoiles, la plus belle constellation du ciel d'été est sans doute le Cygne. Deneb (α) en est la queue, tandis qu'Albiréo (au centre de la carte ci-dessous, juste à droite du mot "Renard") en est la tête. De part et d'autre du Cygne, deux ailes immenses s'étendent au loin.

Le Triangle d'été

Dans un beau ciel de campagne, la Voie Lactée passe par le Triangle d'été et ressemble un peu à une chemin mystérieux suivi par le grand Cygne céleste. Comme la Voie Lactée passe par là et qu'elle est riche en astérismes, en nébuleuses, en amas ouverts et en amas globulaires, on trouve donc dans le Triangle d'été et aux alentours une grande concentration d'objets célestes intra-galactiques. On n'y trouve pratiquement pas de galaxies, par contre, puisque, dans cette direction, les galaxies, beaucoup plus lointaines que les autres objets célestes, sont largement masquées par l'abondance d'étoiles, de gaz et de poussières de la Voie Lactée. La Voie Lactée est, en fin de compte, notre propre galaxie vue de l'intérieur.

Messier 13 ou le Grand Amas d'Hercule, amas globulaire de la constellation d'Hercule, au plus haut dans le ciel à la fin-juin, vers 23h00, HAE, proche du zénith

La constellation d'Hercule

Facile à trouver et à voir, Messier 13 est, pour plusieurs, le plus bel amas du ciel boréal. Pour le trouver, tracez d'abord une ligne imaginaire qui part de la très brillante α (Alpha) de la Lyre (Véga), au tiers gauche de la carte ci-dessus, et qui se rend à l'autre très brillante étoile α du Bouvier (Arcturus), à droite sur la carte ci-dessus. Environ au premier tiers de cette ligne, vous devriez rencontrer un « carré » d'étoile de luminosité assez égale, dont les étoiles ζ (Dzêta) et π (Pi) sont toutefois les deux plus brillantes. Normalement, vous devriez voir facilement ces quatre étoiles. Ce « carré » d'étoiles est ce qu'on appelle le « Carré d'Hercule ». Repérez bien les deux étoiles ζ et η (Êta) : en partant de ζ (en bas à droite du carré) pour aller vers η (en haut à droite), Messier 13 est situé aux deux tiers de la distance qui les sépare. Vous pouvez maintenant prendre vos jumelles pour essayer de voir cet amas.

L'amas globulaire Messier 13

Messier 13 se trouve à près de 5° au nord de ζ et à près de 2,5° au sud de η. Choisissez donc, indifféremment, ζ ou η comme point de départ, aux jumelles. De chez moi (en banlieue de Québec), dans mes 10x50, Messier 13 est situé à presque une largeur de champ visuel (représenté par le grand cercle sur la carte ci-dessus) au nord de ζ, ou encore à un peu moins que la moitié d'une largeur de champ au sud de η. Cet amas globulaire se présente comme une tache floue, ronde et bien visible, encadrée par deux petites étoiles. Il contient quelques centaines de milliers d'étoiles.

Qu'est-ce qu'un amas globulaire? Un amas globulaire est un groupe de plusieurs dizaines de milliers ou de quelques centaines de milliers d'étoiles liées entre elles par la gravité et très serrées les unes sur les autres. Un amas globulaire est appelé ainsi en raison de son apparence de petit globe. Notre galaxie, la Voie Lactée, contient au moins cent cinquante amas globulaires. Comme ces amas orbitent autour du centre de notre galaxie et que ce centre est situé en direction de la constellation estivale du Sagittaire, l'été est la saison des amas globulaires.

Hercule (« Héraclès » en grec), qui donne son nom à la constellation hébergeant Messier 13, est un héros de la mythologie grecque. Fils du dieu Zeus et de la reine (humaine) Alcmène, éduqué par le centaure Chiron et doté d'une force surnaturelle, Hercule réalise pour le roi Eurysthée douze travaux jusqu'alors estimés impossibles à accomplir.

Collinder 399 ou le Cintre, astérisme de la constellation du Petit renard, au plus haut dans le ciel au début-août, vers 23h00, HAE, à environ 60° au-dessus de l'horizon sud

La constellation du Petit renard et les alentours

Collinder 399, appelé « le Cintre » en raison de sa forme caractéristique de barre droite munie d'un crochet, est l'un des objets célestes les plus amusants à observer. À première vue, il pourrait sembler plutôt difficile à trouver, situé dans une région où les étoiles ne sont pas les plus brillantes, mais il se laisse pourtant trouver sans difficulté.

Pour trouver Col 399, tracez à l'œil nu une ligne imaginaire qui part d'α (Alpha) de la Lyre (Véga) et se rend à α de l'Aigle (Altaïr). Approximativement aux deux tiers de cette ligne imaginaire se trouve Col 399, plus exactement à 21° au sud-sud-est de Véga et à 12° au nord-nord-ouest d'Altaïr. Prenez ensuite vos jumelles et dirigez-les directement vers cette zone du ciel : vous devriez facilement y voir apparaître la forme caractéristique de Col 399. Une autre façon facile de trouver Col 399 est de partir de β (Bêta) du Cygne (à peu près au centre de la carte ci-dessus) et, avec vos jumelles, de vous diriger vers le sud en passant par α du Petit Renard : Col 399 est situé à 7,75° au sud de β du Cygne et à 4,5 ° au sud d' α du Petit Renard.

Collinder 399

Collinder 399 occupe environ le quart de la largeur du champ de mes jumelles 10x50. Les six étoiles de la barre sont bien visibles, quoique celle la plus à l'ouest soit plus difficilement perceptible. Quant aux étoiles qui forment le crochet, au sud de la barre, les trois plus brillantes se laissent voir facilement, alors que la quatrième est plus discrète.

Bien qu'il ressemble à un amas ouvert, Col 399 est plutôt un astérisme, c'est-à-dire un dessin formé dans le ciel par des étoiles qui ne sont pas significativement liées entre elles par la gravité, mais qui semblent rapprochées les unes des autres en raison du hasard des alignements, un peu comme si vous voyiez un lilas à dix mètres et, juste derrière, un gratte-ciel à deux kilomètres. En ce qui concerne les dix étoiles de Col 399, la plus proche (la première du crochet, en partant de la barre) se trouve à une distance de 238 années-lumière de nous, tandis que la plus lointaine (la cinquième de la barre) se trouve à 1376 années-lumière, soit environ six fois plus loin!

Bonne observation!